Eine Halsschwellung kann zahlreiche Ursachen haben. Vergrösserte Lymphknoten, Veränderungen der Schilddrüse oder Speicheldrüsen, Entzündungen, Zysten und andere Raumforderungen können sich als sichtbare oder tastbare Schwellung bemerkbar machen. Welche bildgebende Diagnostik bei einer Halsschwellung sinnvoll ist, hängt deshalb vor allem von Alter, Lokalisation, Dauer, klinischem Befund und vermuteter Ursache ab. Ultraschall, CT und MRI haben dabei unterschiedliche Aufgaben.
Halsschwellung: Was kann dahinterstecken?
Der Hals enthält auf engem Raum zahlreiche anatomische Strukturen. Eine Schwellung kann deshalb von unterschiedlichen Organen und Geweben ausgehen.
Mögliche Ursachen sind beispielsweise:
- reaktiv oder entzündlich vergrösserte Lymphknoten,
- Knoten oder andere Veränderungen der Schilddrüse,
- Erkrankungen der Speicheldrüsen,
- angeborene oder erworbene Zysten,
- Entzündungen und Abszesse (abgekapselte Eiteransammlungen),
- Gefässveränderungen sowie
- gutartige und bösartige Tumorerkrankungen.
Alter und klinische Situation beeinflussen die Wahrscheinlichkeit dieser Ursachen erheblich. Bei Kindern treten beispielsweise häufig reaktive Lymphknoten und angeborene Veränderungen auf. Eine neu aufgetretene oder anhaltende Halsraumforderung bei Erwachsenen erfordert dagegen eine sorgfältige diagnostische Abklärung.
Bildgebende Diagnostik bei Halsschwellung: Was ist vorher wichtig?
Die Wahl der Bildgebung beginnt mit der klinischen Untersuchung. Dabei sind Lage, Grösse, Konsistenz, Verschieblichkeit und Druckschmerz der Veränderung wichtig.
Auch der zeitliche Verlauf liefert entscheidende Hinweise. Eine plötzlich entstandene schmerzhafte Schwellung mit Fieber wird anders beurteilt als ein über mehrere Wochen bestehender schmerzloser Knoten.
Weitere wichtige Informationen sind beispielsweise vorausgegangene Infektionen, Schluckbeschwerden, Heiserkeit, Atemprobleme und ungeklärter Gewichtsverlust. Aus diesen Befunden ergibt sich die klinische Fragestellung für die Bildgebung.
Ultraschall bei Halsschwellung: Wo liegen seine Stärken?
Der Ultraschall bei einer Halsschwellung ermöglicht eine hochauflösende Untersuchung oberflächlicher Halsstrukturen ohne ionisierende Strahlung.
Besonders gut lassen sich Schilddrüse, oberflächliche Lymphknoten, Speicheldrüsen und zahlreiche andere oberflächlich gelegene Veränderungen untersuchen.
Die Sonografie kann zeigen, ob eine Veränderung solide (aus Gewebe bestehend) oder flüssigkeitsgefüllt ist, wie sie begrenzt ist und welche Beziehung zu benachbarten Strukturen besteht.
Mit der Dopplersonografie (Ultraschallverfahren zur zusätzlichen Beurteilung des Blutflusses) lässt sich ausserdem die Durchblutung untersuchen.
Ultraschall eignet sich darüber hinaus hervorragend zur Steuerung einer Feinnadelpunktion oder Biopsie. Seine Bedeutung hängt jedoch wesentlich davon ab, welche Ursache der Halsschwellung vermutet wird.
Nicht jede Halsschwellung bei Erwachsenen beginnt mit Ultraschall
Bei einer unklaren Halsraumforderung bei Erwachsenen, die nicht eindeutig von Schilddrüse oder Parotis (Ohrspeicheldrüse) ausgeht, reicht die Aussage „Ultraschall zuerst“ nicht aus.
Insbesondere bei einer anhaltenden oder klinisch auffälligen Raumforderung muss auch eine mögliche Tumorerkrankung berücksichtigt werden.
Bei einer nichtpulsatilen Halsraumforderung (Schwellung ohne fühlbare pulsierende Bewegung) ausserhalb von Schilddrüse und Parotis können eine kontrastverstärkte CT des Halses oder ein kontrastverstärktes MRI bereits als geeignete initiale Schnittbilduntersuchung infrage kommen.
Ultraschall kann abhängig von Lage und Fragestellung ergänzend sinnvoll sein.
CT und MRI ermöglichen dabei nicht nur die Darstellung der tastbaren Veränderung. Sie erfassen auch tiefer gelegene Halsräume und können nach weiteren auffälligen Lymphknoten oder einer möglichen zugrunde liegenden Erkrankung suchen.
Vergrösserte Lymphknoten: Was kann Ultraschall zeigen?
Lymphknoten am Hals vergrössern sich häufig im Zusammenhang mit Infektionen. Ultraschall kann Grösse, Form, innere Struktur und Durchblutung oberflächlicher Lymphknoten detailliert darstellen.
Bestimmte sonografische Merkmale können Hinweise darauf geben, ob ein Lymphknoten eher reaktiv beziehungsweise entzündlich erscheint oder ob eine weitere Abklärung erforderlich ist.
Das Ultraschallbild allein erlaubt jedoch nicht in jedem Fall eine sichere Diagnose.
Bleibt ein Lymphknoten über längere Zeit vergrössert, nimmt er zu oder zeigt klinisch beziehungsweise sonografisch auffällige Merkmale, richtet sich das weitere Vorgehen nach dem individuellen Befund. Dabei können Schnittbildverfahren und eine gezielte Gewebeentnahme erforderlich werden.
Schilddrüsenknoten als Ursache einer Halsschwellung
Geht eine Schwellung wahrscheinlich von der Schilddrüse aus, besitzt der Ultraschall eine zentrale Rolle. Er stellt Grösse und Struktur der Schilddrüse sowie fokale Knoten hochauflösend dar.
Standardisierte sonografische Kriterien helfen dabei, das Risiko eines Schilddrüsenknotens einzuschätzen und über die Notwendigkeit einer weiteren Abklärung zu entscheiden.
In Europa steht dafür unter anderem das EU-TIRADS (European Thyroid Imaging Reporting and Data System, standardisiertes Ultraschallsystem zur Risikobewertung von Schilddrüsenknoten) zur Verfügung.
Die sonografische Beurteilung wird mit klinischen Befunden und Laborwerten kombiniert. Nicht jeder Schilddrüsenknoten erfordert eine Punktion.
Ob eine Feinnadelpunktion (Entnahme von Zellen mit einer dünnen Nadel) sinnvoll ist, hängt unter anderem vom sonografischen Erscheinungsbild und der Grösse des Knotens ab.
Speicheldrüsen: Ultraschall, CT oder MRI?
Auch Erkrankungen der grossen Speicheldrüsen können eine sichtbare oder tastbare Schwellung verursachen.
Bei oberflächlichen Veränderungen der Parotis und der Submandibularis (Unterkieferspeicheldrüse) liefert Ultraschall häufig wichtige erste Informationen.
Abhängig von der klinischen Situation können jedoch auch kontrastverstärkte CT oder MRI geeignete initiale Verfahren sein.
Bei tiefer gelegenen oder komplexen Veränderungen stellen CT oder MRI die anatomischen Verhältnisse umfassender dar. Auch bei Verdacht auf eine Tumorerkrankung kann eine Schnittbilduntersuchung erforderlich sein.
CT bei Halsschwellung: Wann ist sie sinnvoll?
Die CT des Halses ermöglicht eine schnelle und umfassende Darstellung der Halsregion. Besonders wichtig ist sie bei tiefer gelegenen Raumforderungen, bestimmten Tumorfragestellungen und akuten komplizierten Entzündungen.
Bei Verdacht auf eine tiefe Halsinfektion kann eine kontrastverstärkte CT die Ausdehnung entzündlicher Veränderungen darstellen und Hinweise auf einen Abszess liefern.
Gleichzeitig lassen sich Atemwege, Gefässe und andere benachbarte Strukturen beurteilen.
Bei einer unklaren adulten Halsraumforderung ausserhalb von Schilddrüse und Parotis gehört die kontrastverstärkte CT zu den wichtigen möglichen initialen Untersuchungsverfahren. Weitere Informationen zur Kontrastmittelgabe bei CT-Untersuchungen finden Sie im Beitrag „CT-Kontrastmittel“.
MRI bei Halsschwellung: detaillierte Darstellung der Weichteile
Das MRI des Halses besitzt einen hohen Weichteilkontrast (gute Unterscheidbarkeit verschiedener weicher Gewebe) und kommt ohne ionisierende Strahlung aus.
Es kann Muskeln, Drüsengewebe, Nerven, Gefässe und andere Weichteilstrukturen differenziert darstellen.
Besondere Stärken besitzt das MRI bei komplexen Raumforderungen und bestimmten Tumorfragestellungen. Auch die Ausdehnung einer Veränderung in tieferen Halsräumen und ihre Beziehung zu benachbarten anatomischen Strukturen lassen sich detailliert beurteilen.
Bei einer nichtpulsatilen unklaren Halsraumforderung bei Erwachsenen kann ein MRI mit intravenösem Kontrastmittel ebenso wie eine kontrastverstärkte CT als initiale Schnittbilduntersuchung geeignet sein.
Die konkrete Wahl hängt von Fragestellung, Dringlichkeit und individuellen Voraussetzungen ab. Grundlegende Informationen zur Kontrastmittelgabe beim MRI bietet der Beitrag „MRI-Kontrastmittel“.
Eine pulsierende Halsschwellung ist eine besondere Situation
Eine pulsierende Raumforderung am Hals unterscheidet sich diagnostisch von einer gewöhnlichen tastbaren Halsschwellung.
Hier muss unter anderem an eine vaskuläre Ursache (Veränderung eines Blutgefässes) gedacht werden.
In dieser Situation kommen gezielte Gefässuntersuchungen wie CT-Angiografie oder MR-Angiografie sowie abhängig von der Fragestellung Doppler- und Duplexsonografie der Blutgefässe zum Einsatz.
Eine solche Veränderung sollte nicht wie ein gewöhnlicher Lymphknoten oder eine andere oberflächliche Raumforderung behandelt werden.
Welche Rolle spielt die ultraschallgesteuerte Punktion?
Auch eine sehr genaue Bildgebung kann nicht jede Halsschwellung sicher charakterisieren. Wenn eine definitive Diagnose Zellen oder Gewebe erfordert, kann eine gezielte Punktion beziehungsweise Biopsie notwendig sein.
Bei oberflächlich gelegenen Veränderungen ermöglicht Ultraschall eine präzise Steuerung der Nadel.
Dieses Vorgehen kommt beispielsweise bei ausgewählten Schilddrüsenknoten, Lymphknoten und Speicheldrüsenveränderungen infrage.
Die Entscheidung zur Gewebeentnahme richtet sich nach klinischem Befund, Bildgebung und vermuteter Erkrankung.
Halsschwellung bei Kindern: Ultraschall hat einen hohen Stellenwert
Bei Kindern unterscheiden sich sowohl die häufigen Ursachen als auch die Auswahl der Bildgebung von der Situation bei Erwachsenen.
Reaktiv vergrösserte Lymphknoten sind häufig. Daneben kommen angeborene Zysten und andere Entwicklungsveränderungen infrage.
Bei einer Halsraumforderung im Kindesalter ist der Ultraschall in vielen Situationen die geeignete initiale Bildgebung. Er bietet eine gute Darstellung oberflächlicher Strukturen und vermeidet ionisierende Strahlung.
Reicht die Sonografie zur diagnostischen Einordnung nicht aus oder liegt die Veränderung tiefer, können MRI oder in ausgewählten Situationen CT die Untersuchung ergänzen.
Wann sollte eine Halsschwellung weiter abgeklärt werden?
Eine im Zusammenhang mit einem Infekt entstandene Halsschwellung kann vorübergehend sein. Eine anhaltende oder zunehmende Raumforderung sollte jedoch ärztlich beurteilt werden.
Besondere Aufmerksamkeit erfordern beispielsweise:
- eine harte oder wenig verschiebliche Veränderung,
- eine Schwellung ohne erkennbare Infektion,
- anhaltende Heiserkeit,
- Schluckbeschwerden sowie
- ungeklärter Gewichtsverlust.
Eine rasch zunehmende Schwellung mit Atemproblemen oder ausgeprägten Schluckbeschwerden erfordert eine dringliche medizinische Beurteilung.
Halsschwellung und bildgebende Diagnostik: Welche Methode ist wann sinnvoll?
Ultraschall: besonders geeignet für Schilddrüse, oberflächliche Lymphknoten, Speicheldrüsen und andere oberflächliche Veränderungen. Bei Kindern besitzt er einen besonders hohen Stellenwert.
CT mit Kontrastmittel: wichtig bei unklaren adulten Halsraumforderungen ausserhalb von Schilddrüse und Parotis, bei tiefen Halsinfektionen und bei zahlreichen komplexeren Fragestellungen.
MRI mit Kontrastmittel: wichtige Alternative beziehungsweise Ergänzung zur CT bei unklaren adulten Halsraumforderungen und besonders geeignet für die detaillierte Beurteilung komplexer Weichteilveränderungen.
Gefässbildgebung: bei pulsierenden Halsschwellungen können CT-Angiografie, MR-Angiografie oder sonografische Gefässuntersuchungen erforderlich sein.
Ultraschallgesteuerte Punktion: ermöglicht bei ausgewählten oberflächlichen Veränderungen eine gezielte Entnahme von Zellen oder Gewebe.
Einen allgemeinen Überblick über die unterschiedlichen Stärken der Verfahren bietet der Beitrag „Bildgebende Diagnostik: Welche Untersuchung zeigt was?“.
Fazit
Bei einer Halsschwellung richtet sich die bildgebende Diagnostik nach Alter, Lokalisation, klinischem Erscheinungsbild und vermuteter Ursache.
Ultraschall besitzt eine zentrale Rolle bei Schilddrüsenveränderungen, oberflächlichen Lymphknoten und zahlreichen Speicheldrüsenveränderungen sowie bei Kindern.
Bei einer unklaren persistierenden Halsraumforderung bei Erwachsenen ausserhalb von Schilddrüse und Parotis können dagegen kontrastverstärkte CT oder MRI bereits als initiale Bildgebung angezeigt sein.
Die geeignete Untersuchung ergibt sich deshalb nicht allein aus dem Symptom „Halsschwellung“, sondern aus der klinischen Einordnung der Veränderung.
Weiterführende Beiträge
- Ultraschall der Blutgefässe
- Doppler- und Duplexultraschall
- CT-Angiografie
- CT-Kontrastmittel
- Bildgebende Diagnostik: Welche Untersuchung zeigt was?
Quellen und weiterführende Informationen
- American College of Radiology (ACR): Appropriateness Criteria – Neck Mass/Adenopathy.
- European Thyroid Association (ETA): Clinical Practice Guidelines for thyroid nodule management und European Thyroid Imaging Reporting and Data System (EU-TIRADS).
