Röntgen oder CT: Was ist der Unterschied?

Röntgen oder CT? Beide Untersuchungen arbeiten mit Röntgenstrahlung. Trotzdem liefern sie sehr unterschiedliche Bilder des Körpers. Während eine klassische Röntgenaufnahme ein zweidimensionales Projektionsbild erzeugt, stellt die Computertomografie den Körper in einzelnen Schnittbildern dar.

Welche Untersuchung sinnvoll ist, hängt deshalb von der medizinischen Fragestellung ab. Häufig reicht eine einfache Röntgenaufnahme vollkommen aus. In anderen Situationen liefert erst das CT die benötigten räumlichen und anatomischen Zusatzinformationen. Einen grundsätzlichen Vergleich der wichtigsten bildgebenden Verfahren finden Sie im Beitrag Ultraschall, Röntgen, CT oder MRI: Welche Untersuchung ist wann sinnvoll?.

Kurz gesagt: Röntgen oder CT?

Beim Röntgen durchdringt Röntgenstrahlung den Körper aus einer bestimmten Richtung. Dadurch entsteht ein Projektionsbild (zweidimensionales Bild, auf dem sich Strukturen aus unterschiedlichen Tiefen überlagern).

Beim CT werden dagegen zahlreiche Messungen aus unterschiedlichen Richtungen durchgeführt. Ein Computer berechnet daraus Schnittbilder (dünne Querschnitte durch den Körper). Dadurch können anatomische Strukturen räumlich wesentlich genauer voneinander abgegrenzt werden.

Wie entsteht ein Röntgenbild?

Bei einer Röntgenaufnahme befindet sich die untersuchte Körperregion zwischen Röntgenröhre und Detektor (Messsystem, das die nach dem Durchtritt durch den Körper verbleibende Röntgenstrahlung erfasst).

Die Röntgenstrahlen werden auf ihrem Weg durch den Körper unterschiedlich stark abgeschwächt. Knochen schwächen Röntgenstrahlung beispielsweise stark ab und erscheinen deshalb hell. Luft in der Lunge schwächt sie wesentlich weniger ab und erscheint dunkel. Andere Gewebe liegen hinsichtlich ihrer Röntgenabschwächung dazwischen.

Das Ergebnis ist ein Projektionsbild. Vereinfacht kann man es sich wie ein Schattenbild vorstellen: Strukturen, die in unterschiedlichen Tiefen des Körpers liegen, werden auf derselben Aufnahme dargestellt und können sich gegenseitig überlagern.

Wie Röntgenstrahlung entsteht, auf Gewebe wirkt und welche Bedeutung die Strahlendosis besitzt, erklären wir ausführlicher im Beitrag Röntgenstrahlung: Wirkung, Dosis und Strahlenschutz.

Wie entstehen CT-Bilder?

Auch das CT verwendet Röntgenstrahlung. Der entscheidende Unterschied besteht darin, dass sich während der Untersuchung Röntgenröhre und Detektorsystem um den Körper bewegen.

Dabei wird die Abschwächung der Röntgenstrahlung aus zahlreichen Richtungen gemessen. Aus diesen Messdaten berechnet ein Computer dünne Schnittbilder des Körpers, die anschliessend in verschiedenen Ebenen betrachtet werden können.

Zusätzlich lassen sich aus den vorhandenen Daten dreidimensionale Rekonstruktionen (rechnerisch erzeugte räumliche Darstellungen) erstellen. Dadurch entfällt ein grosser Teil der Überlagerungen, die bei einer normalen Röntgenaufnahme unvermeidbar sind.

Wie Röntgenröhre, Detektoren, Schnittbilder und Rekonstruktion dabei zusammenspielen, erläutern wir ausführlich unter Wie funktioniert ein CT?.

Was sieht man beim Röntgen besonders gut?

Die klassische Projektionsradiografie ist trotz moderner Schnittbildverfahren weiterhin eine der wichtigsten Untersuchungsmethoden der Radiologie. Sie ist schnell, unkompliziert und für viele Fragestellungen vollkommen ausreichend.

Typische Einsatzgebiete sind beispielsweise:

viele Frakturen und andere Veränderungen der Knochen,
Röntgenaufnahmen des Brustkorbs und der Lunge,
Beurteilung von Gelenken und knöchernen Fehlstellungen,
Verlaufskontrollen bestimmter Erkrankungen sowie
Kontrolle der Lage bestimmter medizinischer Materialien und Implantate.

Ein wesentlicher Vorteil ist, dass mit vergleichsweise geringem technischem Aufwand und in kurzer Zeit diagnostisch wertvolle Bilder entstehen.

Was kann das CT zusätzlich zeigen?

Das CT ermöglicht eine wesentlich detailliertere räumliche Darstellung. Kleine Veränderungen können sichtbar werden, obwohl sie auf einer Röntgenaufnahme durch andere Strukturen überlagert sind.

Besonders hilfreich ist das beispielsweise bei:

komplexen Frakturen,
Verletzungen innerer Organe,
bestimmten Erkrankungen der Lunge,
akuten Blutungen,
Erkrankungen des Brust- und Bauchraums,
Untersuchungen von Blutgefässen sowie
zahlreichen Tumorerkrankungen.

Mit modernen CT-Geräten können grosse Körperregionen innerhalb kurzer Zeit untersucht werden. Deshalb spielt das CT insbesondere in der Akut- und Notfalldiagnostik eine wichtige Rolle.

Welche Strukturen und Erkrankungen im CT besonders gut beziehungsweise weniger gut erkennbar sind, erläutern wir im Beitrag Was sieht man im CT besonders gut – und was nicht?.

Warum macht man häufig zuerst ein Röntgenbild?

Mehr Bildinformation ist nicht automatisch notwendig. Wenn eine medizinische Frage mit einer einfachen Röntgenaufnahme zuverlässig beantwortet werden kann, besteht häufig kein Grund, unmittelbar ein CT durchzuführen.

Ein typisches Beispiel sind viele Verletzungen der Extremitäten. Eine Röntgenaufnahme kann eine Fraktur bereits eindeutig zeigen. Bestehen jedoch komplizierte Bruchverhältnisse oder muss die genaue räumliche Lage der Knochenfragmente beurteilt werden, kann ein zusätzliches CT sinnvoll sein.

Ähnliches gilt für den Brustkorb. Eine Röntgenaufnahme kann für zahlreiche Fragestellungen ausreichen. Bei unklaren oder komplexeren Befunden kann das CT zusätzliche Informationen liefern.

Warum ist das CT nicht automatisch die bessere Untersuchung?

Das CT liefert zwar deutlich mehr räumliche Informationen und kann Strukturen ohne störende Überlagerungen darstellen. Für viele Fragestellungen ist diese zusätzliche Information jedoch gar nicht erforderlich.

Eine Röntgenaufnahme kann beispielsweise bei bestimmten Frakturen, bei Verlaufskontrollen oder bei bestimmten Untersuchungen des Brustkorbs genau die Information liefern, die benötigt wird. In solchen Situationen wäre ein CT nicht automatisch die bessere Untersuchung.

Die beste Untersuchung ist deshalb nicht die technisch aufwendigere, sondern diejenige, die die konkrete medizinische Frage zuverlässig beantwortet.

Hat ein CT mehr Strahlung als eine Röntgenaufnahme?

Ja, in der Regel. Sowohl Projektionsradiografie als auch CT verwenden ionisierende Strahlung (energiereiche Strahlung, die biologische Strukturen verändern kann).

Bei einem CT werden zahlreiche Messungen aus unterschiedlichen Richtungen durchgeführt. Deshalb ist die Strahlenexposition bei einer CT-Untersuchung üblicherweise höher als bei einer einzelnen konventionellen Röntgenaufnahme.

Wie hoch die Dosis tatsächlich ist, hängt jedoch von der untersuchten Körperregion, der medizinischen Fragestellung, dem Körperbau und dem verwendeten Untersuchungsprotokoll ab. Moderne CT-Systeme passen die Strahlendosis möglichst genau an die diagnostische Aufgabe und an die Patientin beziehungsweise den Patienten an.

Entscheidend ist deshalb nicht, Röntgenstrahlung grundsätzlich zu vermeiden. Eine Untersuchung sollte medizinisch gerechtfertigt sein und mit einer für die diagnostische Aufgabe angemessenen Strahlendosis durchgeführt werden.

Mehr über Strahlendosis, Dosisoptimierung und mögliche langfristige Risiken erfahren Sie im Beitrag Strahlung beim CT: Dosis und Risiken.

Warum ersetzt das CT das Röntgen nicht?

Weil beide Verfahren unterschiedliche Aufgaben erfüllen. Die Projektionsradiografie ist schnell verfügbar, liefert bei vielen Fragestellungen ausgezeichnete diagnostische Informationen und ist mit einer geringeren Strahlenexposition verbunden als die meisten CT-Untersuchungen.

Das CT wird dagegen eingesetzt, wenn Schnittbilder und eine genauere räumliche Darstellung einen diagnostischen Mehrwert bieten.

Die beiden Verfahren konkurrieren deshalb nicht miteinander, sondern ergänzen sich.

Kann nach einem Röntgen trotzdem noch ein CT notwendig sein?

Ja. Wenn das Röntgenbild eine medizinische Frage nicht ausreichend beantwortet oder genauere räumliche Informationen benötigt werden, kann ein CT die Diagnostik ergänzen.

Das bedeutet nicht, dass die Röntgenaufnahme unnötig war. Sie kann bereits wichtige Informationen geliefert und gezeigt haben, welche zusätzliche Frage mit dem CT geklärt werden soll.

Dass verschiedene Verfahren nacheinander eingesetzt werden, ist in der Radiologie keineswegs ungewöhnlich. Warum sich unterschiedliche Untersuchungen ergänzen können, erklären wir ausführlicher unter Warum sind manchmal mehrere bildgebende Untersuchungen notwendig?.

Wann kann statt Röntgen oder CT ein MRI sinnvoller sein?

Röntgen und CT besitzen besondere Stärken bei Knochen, Lunge, Verkalkungen und vielen akuten Fragestellungen. Bei bestimmten Erkrankungen von Gehirn, Rückenmark, Gelenken, Bändern, Sehnen oder anderen Weichteilen kann dagegen ein MRI zusätzliche oder bessere Informationen liefern.

Das MRI verwendet keine ionisierende Strahlung, ist jedoch nicht allein deshalb grundsätzlich die bessere Untersuchung. Es dauert länger, besitzt andere technische Voraussetzungen und hat ebenfalls eigene diagnostische Grenzen.

Welche Methode zur jeweiligen Fragestellung passt, lässt sich deshalb nur im medizinischen Zusammenhang beurteilen.

Röntgen oder CT: Was entscheidet die Auswahl?

Die Entscheidung hängt unter anderem ab von:

der vermuteten Erkrankung oder Verletzung,
der Körperregion,
der benötigten räumlichen Detailgenauigkeit,
der Dringlichkeit der Untersuchung,
der Strahlenexposition sowie
der Frage, ob eine einfache Projektionsaufnahme die medizinische Frage bereits beantworten kann.

Radiologische Diagnostik folgt deshalb nicht dem Prinzip, möglichst viele oder möglichst detaillierte Bilder zu erzeugen.

Ziel ist es, mit dem geeigneten Verfahren genau die Informationen zu gewinnen, die für Diagnose und Behandlung benötigt werden.

Wer entscheidet, ob Röntgen oder CT sinnvoll ist?

Die zuweisende Ärztin oder der zuweisende Arzt formuliert zunächst die medizinische Fragestellung. Die Radiologie prüft anschliessend, ob das angeforderte Verfahren zur Beantwortung dieser Frage geeignet ist und welches Untersuchungsprotokoll sinnvoll ist.

Gerade bei Untersuchungen mit ionisierender Strahlung gehört diese Rechtfertigung der Strahlenanwendung zu den wichtigen Grundprinzipien des medizinischen Strahlenschutzes.

In bestimmten Situationen kann sich deshalb ergeben, dass eine andere Untersuchung besser geeignet ist als ursprünglich vorgesehen. Welche Aufgaben Radiolog:innen bei Auswahl, Planung und Beurteilung einer Untersuchung übernehmen, erklären wir im Beitrag Was macht ein Radiologe?.

Häufige Missverständnisse

„Ein CT ist einfach ein besonders starkes Röntgenbild.“

Nein. Beide Verfahren verwenden zwar Röntgenstrahlung, die Bildentstehung unterscheidet sich jedoch grundlegend. Die Projektionsradiografie erzeugt ein zweidimensionales Projektionsbild, das CT einen räumlichen Datensatz mit Schnittbildern.

„Ein CT ist immer genauer.“

Nein. Das CT liefert mehr räumliche Informationen, aber diese sind nicht für jede medizinische Frage notwendig. Eine Röntgenaufnahme kann in vielen Situationen vollkommen ausreichend sein.

„Wenn nach dem Röntgen noch ein CT notwendig ist, war das Röntgen umsonst.“

Nein. Die Röntgenaufnahme kann bereits wichtige Informationen liefern. Das CT beantwortet möglicherweise eine zusätzliche Frage oder zeigt eine komplexe Veränderung räumlich genauer.

„CT sollte wegen der höheren Strahlendosis möglichst immer vermieden werden.“

Nein. Unnötige Strahlenexposition sollte vermieden werden. Wenn ein CT jedoch die medizinisch geeignete Untersuchung ist, kann sein diagnostischer Nutzen die höhere Strahlenexposition deutlich rechtfertigen.

„MRI wäre grundsätzlich besser, weil es keine Röntgenstrahlung verwendet.“

Nein. Der Verzicht auf ionisierende Strahlung ist ein Vorteil des MRI, macht es aber nicht automatisch zur besseren Untersuchung. Welche Methode geeignet ist, hängt von der medizinischen Fragestellung ab.

Fazit

Röntgen und CT beruhen auf demselben physikalischen Grundprinzip: Beide verwenden Röntgenstrahlung.

Der wesentliche Unterschied liegt in der Bildentstehung. Die Projektionsradiografie liefert zweidimensionale Bilder mit möglichen Überlagerungen, während das CT aus zahlreichen Messungen detaillierte Schnittbilder und einen räumlichen Datensatz berechnet.

Röntgen ist für viele Fragestellungen schnell, ausreichend und mit vergleichsweise geringer Strahlenexposition verbunden. Das CT liefert zusätzliche räumliche Informationen und ist besonders bei komplexen, unklaren oder akuten Fragestellungen wichtig.

Entscheidend ist deshalb nicht, welches Verfahren grundsätzlich besser ist, sondern welche Untersuchung die medizinische Fragestellung zuverlässig und mit angemessenem Aufwand und Risiko beantwortet.

Weiterführende Beiträge

Literatur und weiterführende Informationen

U.S. Food and Drug Administration (FDA): Medical X-ray Imaging. Grundlagen zu Projektionsradiografie, Computertomografie, Strahlenschutz sowie Nutzen und Risiken medizinischer Röntgenverfahren.
U.S. Food and Drug Administration (FDA): What is Computed Tomography? Grundlagen zur Funktionsweise der Computertomografie.
U.S. Food and Drug Administration (FDA): Radiography. Informationen zu Funktionsweise, Einsatzgebieten sowie Nutzen und Risiken der Projektionsradiografie.
American College of Radiology (ACR) und Radiological Society of North America (RSNA): RadiologyInfo – X-ray (Radiography).
American College of Radiology (ACR) und Radiological Society of North America (RSNA): RadiologyInfo – Computed Tomography (CT).