*13. Juni 1831 in Edinburgh; † 5. November 1879 in Cambridge

 

James Clerk Maxwell, ein schottischer Physiker, ist am 13. Juni 1831 in Edinburgh geboren. Er wird von seiner Mutter erzogen, verbringt seine frühe Jugend auf dem Familiensitz Glenlair bei Dumfries. Nach dem Tod der Mutter lernt er an der Edinburgh Academy. Als Vierzehnjähriger verfasst er einen Artikel über das Zeichnen von Ellipsen mit Nadel und Faden, geht 1847 an die Universität Edinburgh, studiert Natur-, Moral- und mentale Philosophie u.a. bei Sir William Hamilton. 1847 wechselt er an die Universität Cambridge, schreibt sich zunächst am Peterhouse, dann am Trinity-College ein, wo er zu den Cambridge Apostles gehört, und studiert ab 1851 bei William Hopkins. 1854 schließt er sein Studium ab und veröffentlicht anschließend die wissenschaftliche Abhandlung On Faraday’s Lines of Force. 1855 formuliert er eine Farbtheorie, 1860 die kinetische Gastheorie. Die darin enthaltene Formel, genannt Maxwell-Verteilung, und der Begriff Maxwellscher Dämon zeugen von seinen Erkenntnissen in der Thermodynamik. 1861 erzeugt Maxwell die erste Farbfotografie. Von 1856 bis 1860 ist er Lehrstuhlinhaber für Naturphilosophie am Marischal College in Aberdeen, 1860 Professor am King’s College in London, 1861 Mitglied (Fellow) in der Royal Society. James Clerk Maxwell wird er erster Cavendish Professor of Physics in Cambridge, überwacht den Aufbau des Cavendish-Laboratoriums und wertet die Forschungen von Henry Cavendish aus. Maxwells Arbeit über den Elektromagnetismus baut auf der seines Vorgängers Michael Faraday auf, wobei er dessen maschinenhafte Vorstellungen durch ein Modell, das elektrische Phänomene mathematisch beschreibt, ersetzt. 1864 trägt er seine Abhandlung Eine dynamische Theorie des elektromagnetischen Feldes der Royal Society vor. Mit seinen darin enthaltenen Maxwellschen Gleichungen beschreibt er das gesamte elektromagnetische Spektrum (Radiowellen, Mikrowellen, Infrarotwellen, Ultraviolett, Röntgen und Gammastrahlen) und berechnet die Geschwindigkeit der Elektrizität, woraus er schlussfolgert, daß wir allen Grund zu der Schlussfolgerung haben, dass auch das Licht ... eine elektromagnetische Störung in der Form von Wellen ist, die sich gemäß den elektromagnetischen Gesetzen im elektromagnetischen Feld ausbreitet. James Clerk Maxwell befasst sich mit der Zusammensetzung von Gasen und den physikalischen Eigenschaften von Molekülen, veröffentlicht 1867 den Artikel Über die dynamische Gastheorie und 1870 sein Lehrbuch Theorie der Wärme. Sein Artikel On Governors (Über Regler) bildet eine der Grundlagen für die Mitte des 20. Jahrhunderts entwickelte Theorie der Rückkoppelung. James Clerk Maxwell stirbt am 5. November 1879 im Alter von achtundvierzig Jahren an Magenkrebs.

 

Bekannt ist James Clerk Maxwell durch die Eponyme Maxwellsche Gleichungen, Maxwell-Verteilung, Maxwellscher Dämon.

Enge wissenschaftliche Kontakte hatte James Clerk Maxwell u.a. mit Sir William Hamilton, William Hopkins, Michael Faraday.